PLC是一種專用微機，但用它來實現繼電接觸控制系統的功能時，就勿須從計算機的角度去研究，而是將PLC的內部結構等效為一個繼電器電路。在PLC內部的一個觸發器等效為一個繼電器，通過預先編制好并存人內存的程序來實現控制作用的，因此，對使用者來說，可以不去理會微機及存儲器內部的復雜結構，而是將PLC看成是由許多繼電器組成的控制器，但這些繼電器的通斷是由軟件來控制的，因此稱為“軟繼電器”。

任何一個繼電器控制系統，都是由輸人部分、邏輯部分和輸出部分組成，如圖1所示。

輸人部分是由一些控制按鈕、操作開關、限位開關、光電管信號等組成，它接收來自被控對象上的各種開關信息，或操作臺上的操作命令。

邏輯部分是根據被控對象的要求而設計的各種繼電器控制線路，這些繼電器的動作是按一定的邏輯關系進行的。

輸出部分是指根據用戶需要而選擇的各種輸出設備.如電磁閥線圈、接通電機的各種接觸器、信號燈等。

當將PLC:看成是由許多“軟繼電器”組成的控制器時，可以畫出其相應的內部等效電器電路.如圖2所示。

由圖2可以看出，PLC的內部等效電路(如圖中的大框線內所示)分別與用戶輸人設備和輸出設備相連接。輸人設備相當于繼電器控制電路中的信號接收環節，如操作按鈕、控制開關等;輸出設備相當于繼電器控制電路中的執行環節，如電磁閥、接觸器等。

在PLC內部為用戶提供的等效繼電器有輸人繼電器、輸出繼電器、輔助繼電器、時間繼電器、計數繼電器等。

輸人繼電器與PLC的輸入端子相連接，用來接受外部輸人設備發來的信號，它不能用內部的程序指令控制。

輸出繼電器的觸頭與PLC的輸出端子相連接，用來控制外部輸出設備，它的狀態由內部的程序指令控制。

輔助繼電器相當于繼電器控制系統中的中間繼電器，其觸頭不能直接控制外部輸出設備。

時間繼電器又稱為定時器0個定時器的定時值確定后，一旦啟動定時器，便以一定的單位(例10 ms)開始遞減(或遞增)，當定時器中設定的是時值減為0(或增加到設定值)時，定時器的觸頭就動作。

計數繼電器又稱為計數器。每個計數器的計數值確定后，一且啟動計數器，每來一個脈沖。計數值便減(或加)1,直到設定的計數值減為0(或增加到設定值)時，計數器的輸出觸頭就動作。

值得注意的是，上述“軟繼電器”只是等效繼電器,PLC中并沒有這樣的實際繼電器，“軟繼電器”的線圈中也沒有相應的電流通過，它們的工作完全由編制的程序來確定。